Адриан принял мои слова серьезно и задумался.

— А знаешь, у меня идея! — просветлел он лицом. — Подожди меня, поешь пока десерт, а я ненадолго отойду.

— Куда ты?

— Я скоро, Лиззи, — бросил он и торопливо ушел. Мне оставалось лишь проводить его обескураженным взглядом. Даже предположений не было, куда он мог сорваться. Я пригубила чай и принялась ждать.

Время тянулось медленно. Женщины, что сидели у окна, ушли. Их место заняла молодая пара. Водный фьюрри мужчины забрался на спинку соседнего кресла и смешно подергивал носом, принюхиваясь. Наблюдать за ним было забавно. Время от времени заходили покупатели, что-то заказывали. В мою сторону бросали любопытные взгляды, а я всем видом демонстрировала невозмутимость, игнорируя внимание.

Чай уже был почти весь выпит, десерт съеден, и я маленькими кусочками нарезала яблоко. Его вкус возвращал меня в прошлое — с кислинкой, как и в саду Клейрона, где мы встречались с Адрианом. Только на этот раз она уравновешивалась сладкой, тягучей карамелью.

Подавальщица забрала пустую тарелку из-под десерта, наморщила нос, когда я сказала, что мне больше ничего не надо, и все чаще косилась в мою сторону. Я уже начала про себя беспокоиться, где мог задержаться Адриан, и мысленно подсчитывать, хватит ли у меня денег расплатиться за заказ, если что. Не помню, сколько я с собой точно взяла, но, судя по ценам здесь, — наверняка нет.

Звякнул колокольчик на двери, и я облегченно выдохнула, увидев Адриана.

— Извини, что задержался. — Он выглядел немного взъерошенным, как будто недавно бежал. — Пришлось поискать. Вот, — положил на стол сверток.

— Что это?

— Сейчас…

Развязав ленту, и развернув оберточную бумагу, Адриан продемонстрировал две одинаковые записные книжки размером с учебник.

— Держи, это тебе.

— Спасибо. — Я приняла подарок, немного сбитая с толку. И ради этого он уходил?!

— Ладонь на обложку. — Адриан показал пример, и я повторила. — Большим пальцем надави на выемку три раза. Раз, два, три!

Я подчинилась, чувствуя тепло, и что-то кольнуло большой палец.

— Ай! — Я отдернула руку, увидела маленький покрасневший след от укола, на котором стала набухать капля крови.

— Активировали, — улыбнулся Адриан, слизывая со своего пальца кровь. Я себе такого позволить не могла и достала из кармана платок.

— И что это такое?

— Новейший артефакт. Ручка есть?

Я отрицательно покачала головой.

— Сейчас.

Адриан поднялся и подошел к подавальщице. Та заулыбалась и отдала ему свой грифель.

— Смотри, — сказал он, вернувшись и раскрыв записную книжку. Что-то написал, но не показал мне. — Открой свою.

Я открыла, прочитав: «Элизабет от Адриана». Подняла взгляд на друга детства, собираясь еще раз его поблагодарить, но слова замерли на губах от его лукавой улыбки. Он сделал еще одну запись у себя, а потом глазами предложил заглянуть в мою книжку.

«Теперь я всегда буду рядом», — потрясенно прочитала я появившиеся слова.

— Но как?!

— Это парные артефакты, открыть можешь только ты, любой другой увидит лишь пустые страницы. На слишком дальние расстояния не работает, но в пределах города можно общаться спокойно. Чтобы открыть, нужно положить ладонь на обложку, как при активации.

— Адриан... — у меня не было слов.

— Знаю, я гениален, — задорно улыбался он, и я не смогла сдержать ответной улыбки.

— Что-нибудь еще желаете? — возле нашего стола возникла подавальщица, не сводя услужливого и восхищенного взгляда с Адриана.

— Счет, — ответил он, возвращая ей грифель.

Я же находилась под впечатлением, глупо улыбаясь от счастья. Все же Адриан такой... такой... Самый лучший!!!

Я еще раз бросила взгляд на бесценный подарок, и тут до меня дошло, что он, вероятно, такой и есть. Даже у отца моего такого артефакта нет, в провинции мы о них и не слышали. Всплыли его слова: «Новейший артефакт» — и стало понятно, что стоит такой очень дорого. Подняли голову вбитые правила о том, что можно и нельзя принимать в дар девушке, но, вопреки всему, я стиснула пальцы на подарке.

Адриан всегда умел читать меня как открытую книгу.

— Даже не думай! Лиззи, — в темных глазах друга детства зажглись золотистые искры, выдавая бушующие внутри эмоции, — я и забыл, как одно твое присутствие делало меня сильнее и лучше. Когда ты рядом, я способен хоть горы свернуть, хоть звезду с неба достать. ЭТО бесценно, и не будем о мелочах.

После таких слов все возражения отпали. Я прижала к себе подарок, безмолвно показывая, что ни за что от него не откажусь, и была вознаграждена ласковой улыбкой.

— Его не обязательно постоянно открывать. Если выемка на обложке нагреется, значит пришло сообщение, — проинструктировал Адриан, и я кивнула. Ответить не могла, меня переполняли эмоции.

Он расплатился, и мы медленно пошли к площади, близ которой дежурили экипажи.

— Я подумаю, как нам теперь встретиться. Не хочу создавать тебе проблемы, будем держать наше знакомство в тайне. Лиззи, ты понимаешь почему?

— Да, — с горечью подтвердила я. Видя его обеспокоенный взгляд, натянуто улыбнулась, показывая, что действительно все понимаю: — Это не Клейрон.

— Ты свободна на выходных?

Неопределенно пожала плечами.

— Нужно к родителям, наверное, съездить. У нас дом здесь на... — Я запнулась, сделав большие глаза. — Я даже адреса точно не помню, только дорогу, как ехать.

Адриан рассмеялся:

— Ваш особняк на Кленовой аллее. Недалеко красивый парк.

Мое изумление стало безмерным, когда он добавил:

— Иногда, прогуливаясь мимо, я надеялся увидеть в окнах свет, показывающий, что хозяева вернулись.

Возвращаясь обратно в школу, я еще долго вспоминала эти слова и прижимала к себе подарок Адриана. Сегодняшний вечер превзошел все мои надежды и стоил нескольких лет ожидания. Я не обижалась, что он усадил меня в экипаж, но сам не стал провожать. Не стоит, чтобы нас видели вместе.

Да и поездка в одиночестве немного остудила пылающие щеки. И все равно следовало взять себя в руки, а то мое счастливое лицо сразу же насторожит Хелен. Она хоть и не лезет в чужие дела, но все подмечает. Не хотелось, чтобы причиной счастья новая подруга считала Леонара.

Кажется, своими мыслями о недоженихе я накликала беду. Была настолько в своих мыслях, что не заметила возвращающуюся в школу компанию, и стало полной неожиданностью, когда меня нагнал Леонар. Хорошо, что я в экипаже не забыла надеть на себя форменную накидку, а то нарядное платье тоже вызвало бы вопросы.

— Так-так-так, и откуда ты так поздно? — раздраженно поинтересовался он, больно схватив за руку. — Пойдем-ка поговорим.

Признаю, мое позднее возвращение из города в одиночестве выглядело странно, ученики предпочитали выбираться парами или компаниями по нескольку человек. Но это не оправдывало Лео, который потащил меня за собой, и не оставалось ничего иного, как едва ли не бежать за ним.

Закатывать скандал на глазах его друзей я опасалась. Не хотела, чтобы он во всеуслышание объявил меня своей невестой. Не хотела, и все, до зубовного скрежета. Но пришлось пожалеть о своем решении, когда он утащил меня с главной аллеи на пустую дорожку.

— Ты где была? Объяснись! — потребовал недовольным тоном.

— Ездила домой. Хотела получить подтверждение твоим словам о возможной помолвке, — выдала я первое, что пришло на ум.

— Не возможной, а решенной.

— Не знаю — не знаю, — во мне взыграл дух противоречия. — Моя мать об этом ничего не слышала, а отца не было дома, чтобы уточнить.

— Моего слова тебе недостаточно? — оскорбился он, а потом нахмурился. — Элизабет, ты должна была сообщить мне о своей поездке. Я мог бы тебя сопроводить.

— С какой стати, Леонар Гловер, я обязана перед тобой отчитываться? Мои родители ничего не говорили о помолвке, я тебя вообще впервые в жизни здесь увидела. Я буду общаться с кем хочу и ходить куда хочу, и не смей мне запрещать! А если тебе что-то не нравится, то поговори со своим отцом, пока не поздно! — взорвалась я, разъяренно вырывая руку из его захвата.